Переходя улицу, Мелло прикинул, что в кафе легко сможет на пару минут оставить этого белого барана, нервирующего самим своим присутствием, одного, и забежать вооон в ту, например, лавочку - он метнул быстрый взгляд на вывеску магазинчика, притаившегося в переулке.
Да, так и сделаем, если ближе ничего подобного не встретится.

Всё так же молча они дошли до того самого "необыкновенной красоты здания", которое Мелло практически проигнорировал. Вкупе с постимпрессионизмом ему нравилась архитектура стилей готика и псевдоготика, а не такие слащавые подобия нормальных домов. Да и Кэррола он на дух не выносил. Мелло повернул направо, не заботясь, застрянет ли у этого зодческего выкидыша выкидыш не-зодческий, также известный как Ниар, и через несколько минут увидел, судя по всему, место назначения.

Выглядит забавно. Только что за пошлое название - "Сладкоголосая сирена"?! Интересно, в честь кого так кафешку нарекли? Небось, какая-то грудастая певичка там выступает... или выступала.

Мелло подошёл к двери кафе и толкнул её от себя, мимолётом отметив отсутствие колокольчика. Вот и чудно, они меня всегда раздражали.

==> Кафе "Сладкоголосая сирена"

Мальчик не почувствовал в этой картине ничего притягательного. Он еще сам не решил, было ли там шумно, стала ли маска взрослого безразличия к чужому его собственным лицом, либо он просто сдерживается из невозможности посещения столь приятного места. Мелло уверенно шел вперед...

Думаешь, останусь здесь? Охотно бы... Кафе! Так вот оно. "Сладкоголосая сирена"?
Ниар слегка замедлил шаг. Вдруг, они ошиблись. Хотя в голове мелькали мысли (не о певичках) только о рыбе, которую никак не хотелось видеть в меню этого кафе. Ее и в Вамми хватает.

Хм.. Ладно, посмотрим. Ого, куда это Мелло заглядывает?.. Киоск?.. Ох, как не хочется этого говорить...
-Если отлучишься хоть на полминуты, в Вамми узнают о твоей выходке с деньгами.

Ниар безэмоционально вошел в кафе, где, к его небольшому удивлению - естесственно, скрываемому - было тихо и мало народу.

===> Кафе "Сладкоголосая сирена"

Глаза уже успели отвыкнуть от солнечных лучей, но улица была приятна хотя бы свежим ветерком, по летнему прохладным для побережных районов. Повсюду уже сновали люди, отягощенные своими суетами, рабочими сменами, данными обязательствами или порхающие над своими радостями, с горящими глазами счастливых. Кто-то лениво расхаживал вдоль витрин, морщась от ультрафиолета. Рядом пробежала кому-то навстречу маленькая девчушка, размахивая ручками. В ее руке Ниар заметил маленькую соломенную куколку с фирменным знаком аттракциона. Мерзкий холодок по спине - снова к реальности.

А вот странно, - размышлял он, - Мысли о будущем не так быстро возвращают в настоящее. Наверное, потому что будущее - это еще не существующее, тогда как прошлое уже имеет свой след в памяти... На что же опираться? На прошлое или на будущее?... Вот интересно, что об этом думал сам Beyond Birthday!.. Имея в распоряжении и то, и другое... Вот он мог быть...

Ниар резко остановился, переводя взгляд на Мелло. Этот жест ничего не значил, он просто полусознательно проверял состояние "партнера по прогулке". Но так же полусознательно он выпалил:
- Кира...

Секунду спустя он встрепенулся, набрал полные легкие воздуха, насупившись, пошел вперед, краем глаза ища вывески продуктовых магазинов.

Хочу шоколада... Молочного, с айриш крим... нет, лучше экстрачёрного, с корицей и апельсиновой цедрой... мням. Или белого, с фундуком... Денег не хватит. Хммм, а Кейт обещала за этот квест пять плиток. Так что имею полное право выбрать их сам, вместе с теми, что пойдут на торт. Торт это тоже неплохо, кстати.
Мелло облизнулся. Он несколько выпал из реальности, увлёкшись приятными гастрономическими размышлениями. От них подростка отвлёк странный взгляд Ниара, сопровождаемый чётко произнесённым "Кира".

- Я не Кира! - Рефлекторно выпалил Мелло в ответ. - Ээ, в смысле, где Кира? Что случилось? - Подозрительно уставился он на Ниара, но тот уже двинулся вперёд с обычным отсутствующим видом.
Ладно... знать не хочу, что это было, и о чём ты вообще думаешь.

- Кстати, - Мелло любил это слово: оно совершенно не соответствовало действительности, но позволяло перевести тему в любую другую степь, - подожди здесь, я сейчас, - тон сказанного можно было даже охарактеризовать как приветливый, - хочу шоколадку.

С этими словами он свернул налево, с намереньем нырнуть в полуподвальный магазинчик, который явно не сгодился бы для покупки запрошенных Кейт ингридиентов, но вполне отвечал целям Мелло.
И я даже тебе не вру. Просто недоговариваю. А пойдёшь следом, проигнорировав просьбу ради игры в контроллёра, - куплю только шоколадку. На сигареты всё равно останется. Придумаю что-нибудь по ходу.

... Куда ж он без этого?... Хотя психологическое правило применил верно. Хихи, тогда, получается, эта тренировка в обратном порядке.
Ниар чуть не расхохотался, подходя к двери магазина.
Если он не хотел, чтобы я с ним шел, значит, что-то не чисто...
Постояв немного на развилке отделов, оценивая эту мысль, со спокойной душой двинулся дальше - искать то, что печатными буквами было выведено в списке. Зачем лишние размышления, если абсолютно любой итог мгновенно принимается как выгодный и неволнительный?

Попавшиеся на глаза продуктовые тележки послужили напоминанием о его забывчивости и заставили быстро вернуться ко входу и прихватить это веселое приспособление для катания по просторам плиточных залов (конечно, если правильно держать равновесие, сбоку, встав на нижнюю перекладину).

Так, это все будет очень даже мало весить... - с радостью для предстоящих нескольких часов отметил мальчик.

Когда тот вышел восвояси, Мелло приблизился к кассовой стойке, нахально опёрся о неё локтями и обратился к продавцу, глядя тому в глаза. Подросток уже давно заметил, что спокойный прямой взгляд в его исполнении на многих сверстников и взрослых действует волеподавляюще, и часто этим пользовался.
- Мне две шоколадки Alpen Gold, молочный и молочный с фундуком, и пачку LM, - он неопределённо ткнул большим пальцем в сторону витрины с сигаретами. А что, клёвые ведь буквы. И как раз денег хватает.
- А тебе не рано курить, малец? - хрипло отозвался продавец, хмурого вида мужчина под полтинник, активно лысеющий, с желтоватыми белками глубоко посаженных глаз и никотиновыми пятнами на пальцах. Эти два фактора подсказали Мелло, что в данном случае можно не строить из себя невинного ребёнка, покупающего сигареты "для папы".
- Не рано, мне 16, как раз пора пробовать, - нахально соврал он. - Посетителей больше нет, я никому не скажу, вы тоже, так что... - Мелло полез за наличкой. Продавец неопределённо хмыкнул, очевидно, удивлясь нравам современной молодёжи, но деньги забрал, а товар выдал. Сдачи осталось 20 пенсов ровно.

Как и было задумано! Надо запомнить это место. - Ликовал подросток, запихивая пачку LM в самый глубокий карман куртки, и разворачивая плитку Alpen Gold'а (вторая уже лежала рядом с сигаретами). Помахав на прощание сговорчивому торговцу, Мелло вышел на улицу, с наслаждением поглощая любимое лакомство. Соблазн отправиться погулять, "забыв" Ниара одного в торговом центре, был велик... но доверить тому выбор шоколада для торта! Представляю, что за дрянь он может купить!
- Нет, этого нельзя допустить! - Пафосно продекламировал Мелло, направляясь к универмагу. Зайдя внутрь, он засунул куртку в шкафчик и, ведомый безошибочным чутьём любителя сладкого, отправился прямиком в кондитерский отдел, по ходу доедая первую шоколадку.
Рано или поздно Ниар сам сюда доползёт, а искать его по всему залу - нет уж, увольте!

С минуту он шел попятам за высоким клоуном - местным персонажем в пестром безразмерном костюме и с вечно дурацким выражением лица... Пока он на публике. Отвернувшись к прилавку от назойливых детей и потакающих им родителей, клоун посмотрел на часы. На разрисованных эмоциях промелькнула тень озабоченности и тревоги. За что, Ниар знать не мог... Отведя взгляд и решив не разбавлять этот поход экзистенциональными размышлениями плана "масок", он сменил курс на хлебный отдел.

Идти пешком надоело, и он снова решил прокатиться, разглядывая яркие упаковки и красные маркеры скидок. Скользил он не быстро, чтобы не врезаться в кого ненароком. Однако грозный вид охранника, прогуливающегося мимо, все таки заставил приземлиться на ноги и забыть о дальнейших разъездах. Недовольно косясь на стража порядка, Ниар доплелся до пакетов с мукой и, прихватив пару, решил, что можно задержаться на минуту у аквариума с золотистыми карпами.

Проходившая рядом разъяренная чем-то девушка еще раз напомнила о Мелло (наверное, прической), и мальчик торопливо пошел к главному холлу, по пути добрав пару-тройку недостающих продуктов.
Надеюсь, у него хватит мозгов остаться у входа...

Он нашел его как раз у места, где стоял ряд жужжащих касс. Облегченно выдохнув сорвавшейся идее снова бегать по магазину, он дружелюбно помахал ему рукой, подзывая, как только словил ищущий взгляд.

Он подошёл к тачке с продуктами и скептически осмотрел её содержимое, заодно прикидывая общую стоимость.
- Тааак, вот это полная фигня, - Мелло выловил из тележки две шоколадки и отправился обратно к полкам. Свою плитку он доел минуту назад и сейчас чуть не начал по привычке разворачивать им же и забракованный товар.
Тьфу, оно ж не оплачено... и даже не вкусное.
Небрежно забросив выбранные Ниаром шоколадки к стопке таких же (ничуть не смущаясь сотворённым беспорядком), подросток поменял их на нечто более соответствующее его вкусам и представлению о качестве.

- А на кой чёрт нам мука, на кухне не может не быть... - Он задумчиво уставился на своего спутника. - И на какую сумму это всё вместе потянет? А то, знаешь ли, Кейт мне обещала пять шоколадок, и я бы предпочёл выбрать их сам и сейчас.

С этими словами он вынул из-под пакетов еще несколько шоколадных плиток.
- Однако Кейт сказала купить именно этих. Оптимальное соединение цены и качества для выпечки. Тут так и написано.
Ниар протянул Мелло список с ровным женским почерком. Там было указано купить два вида шоколада - молочный "такой-то фабрики" для глазури и горький для посыпки.

- Мелло, ты взял горький. Ты и в нем разбираешься? - недовольно прищурился. - Во всяком случае нам лучше довериться тому, кто имеет опыт в делании тортов и знает, какие продукты применять. Так? Так что, может, поменяешь назад?

Ниар сдержанно посмеялся, стараясь не вызывать возмущений.
- Вытри губы, знаток. Кстати, не хватит тебе на твой бонус. Ровно как и мне... - решил напомнить, что ему так же что-то обещали - Останется только на мороженое... Кстати, мог бы что-нибудь и для друга взять... Но наверняка это "что-нибудь" уже благополучно съедено...

Подросток до боли сцепил зубы и заставил себя медленно вдохнуть, а потом так же медленно выдохнуть. Мелло, держи себя в руках. Эта скотина специально так говорит, а ты ведёшься как дурак... Спо-кой-но.
Самоубеждение помогало слабо, представление Ниара в виде кучи кровавых ошмётков - почему-то тоже. Сделав ещё один глубокий вдох, он наконец ответил:
- Да-да, давайте доверимся мнению девушки, которая в жизни, небось, тортов не пекла, шоколад видит по субботам в столовой, и тот соевый, и даже не удосужилась уточнить, есть ли на кухне мука, - скривил губы в усмешке. - И да, я разбираюсь в шоколаде. Удивлён, баран?
"Оптимальное соединение цены и качества"... Потом сами будете ныть, что не вкусно.
- Но, конечно же, Кейт у нас гений, а хороший мальчик Ниар слушается старших. Делай, что хочешь. Меня от тебя тошнит.

Мелло надо было к его шоколадке. Срочно. Съесть и успокоиться хоть немного. Или, может быть, ему нужен был предлог оказаться подальше от источника раздражения. Он молча развернулся и отправился на выход, к шкафчикам, забрать свою куртку.
И для друга я уже кое-что взял, - подумал он о лежащей в кармане пачке сигарет, - но тебе об этом знать не обязательно.

С издевкой мельком взглянув на вскипающего "товарища", Ниар заметил проходящего мимо полноватого мужчину, изучающе косившегося на препирающихся детей. Подарив ему фирменный Вамми-взгляд а-ля вся мировая ненависть и убедившись в исчезновении любопытного объекта, он вернулся к теме.

- Предполагаю, что на кухне всегда есть определенное количество муки. Но оно не рассчитано на подобные выпадки. Либо даже поварам не обязательно знать о готовящемся сюрпризе.. - на слове "сюрприз" Ниар сделал особый акцент, больше даже для того, чтобы самому поверить в негласность сей кампании, когда даже Харрис уже знает об этом. - Уж на кухне-то она была. И наверное, есть разница в простом поедании и выпечке. По крайней мере, ТАК было написано. И мне наплевать, как ты будешь к этому относиться.

Он на самом деле лишь предполагал, так как никогда с этим дела не имел. Хотя наблюдать любил. Изменение форм, вкуса, превращения структуры...
- Насчет "разбираешься", да, я знаю. Извини, что... - Ниар не успел договорить: Мелло уже не было рядом, он поспешно шел в сторону шкафчиков для вещей.

Злой... Господи, как же это легко. Знал бы ты, как МЕНЯ тошнит от всех наиглупейших выходок таких, как ты. Порождающих то, что выводит из равновесие все. Или... Или таким и должен быть подросток?... Как все банально и книжно...

Тяжело вздохнув, он подошел к кассе и оплатил купленные продукты. Перекинув пакет через плечо, он молча двинулся к выходу, наблюдая за выведенным из себя Мелло. Поровнявшись с ним у дверей, он все же решил приветливо извиниться за свою нетактичность, хотя все неприятные слова, только что услышанные из его уст, еще кололись в уме. Несмотря ни на что Ниар не хотел уподобляться злопамятной и нерациональной склочке, каких вокруг было достаточно.

Что вы смотрите, мэм? Я обычный ребёнок, не верите? Только... гений, второй, чёрт побери, второй в линии преемников лучшего детектива мира;

повышенные: агрессивность, возбудимость; гиперактивность;

возможны психопатические изменения личности; рекомендации: нет;

так держать, Мелло!

развитая интуиция; очень любит шоколад; защитные схемы...

Строчки из подсмотренного личного дела и чужие слова непонятным образом смешались и на пару мгновений заслонили собой весь мир.
Тч, что это со мной?.. Он стряхнул с себя оцепенение и наконец вышел наружу. Глубоко вдохнул, откусил ещё кусочек плитки. Недавняя вспышка гнева и неожиданно нахлынувшие воспоминания выжгли все силы, оставив только пустую оболочку.
Интересно, а что бы сказал про это Beyond Birthday? - Неожиданно подумал Мелло.

Хотелось добавить "Это вредно для здоровья", но существовала вероятность нарваться на порцию гнева впереди идущей нестабильной психики. Чувство сдерживаемого (а иначе Ниар не привык) детского ликования, которое обычно сопровождает подобные "выведения из себя", рассеялось с первым же взглядом на многолюдную, но от того не менее тоскливую улицу. Не хотелось думать ни о том, что надо идти за картиной, ни о догадках насчет поведения Мелло, ни о самом слове "думать". Набирающее силу солнце напекало голову...

Найти что ли какой-нибудь парк или... А может, тот аттракцион!... Нет, денег нет... Эхх.... Куда бы пойти?...

Мелло до боли впился ногтями в ладонь, а мысль повернула в каком-то странном, непривычном и неприятном направлении:
А если в туман сгинешь ты... а я не успею тебя превзойти... чёрт. Чёрт.

Он попытался отвлечься, сосредоточившись на окружающей действительности. Солнце слепит глаза, заставляя щуриться, люди гуляют и шумят, шоколадка медленно тает, ноют лунки на ладони. Похоже, как-нибудь стоит попробовать носить перчатки. Мелло был слишком умён, чтобы тешить себя напрасной надеждой, что его нрав станет спокойней и уравновешенней в ближайшем будущем.
Спрашивать, куда они идут, не хотелось. Судя по всему - в мастерскую художника. Хотя с Хай-стрит можно было повернуть куда угодно...

Тут до Ниара начало доходить, что тихая желтизна улиц, увеличивающийся контраст теней - предвестники если не грозы, то дождя точно. В голове сразу завертелся ворох мыслей, как доставить картину в целости и сохранности.

Да завернуть ее в целлофан, и все!.. Или переждать там. - небрежно бросил он сам себе, переключая внимание на то, чем же будут заниматься они сами. Он повернулся к Мелло и без доли иронии заметил, указывая пальцем в серые облака:
- Судя по всему, дождь будет небольшим. Я рвения семпая к этой стихии не разделяю... Мы сейчас в центре города. Где-то здесь должен быть парк, там должны быть беседки или что-то подобное. Правда, я не знаю, насколько затянется дождь и когда он начнется. С такой силой ветра, предполагаю, - на час-полтора...

Эхх... Тучи как раз над нами...

- Можно о чем-нибудь побеседовать... - оживился Ниар.